Ya en las antiguas civilizaciones de egipcios, babilonios o asirios, aparecen representaciones pictóricas de perros de cuerpo largo y patas cortas, aunque bien es cierto que su función no estaba ligada a los perros veloces y puramente forzadores. Quizá su propósito fuese el combate de alimañas, la caza de pequeñas piezas o simples perros de compañía.
"Aunque es posible hacer salir al zorro de otras maneras, como por ejemplo con perros basset, nada es tan rápido como este método. Cuando haya salido haz que los perros lo persigan."
Más tarde, en 1585, Jackes du Fouilloux, en su libro La Vénérie, vuelve mencionarlos para designar a pequeños perros especializados en la caza de zorros y tejones:
"Es preciso saber, primeramente, que nosotros tenemos dos clases de bassets, cuya raza, diremos ha venido de la zona de Flandes y de Artois; de ellos, unos tienen las patas torcidas, y son, generalmente, de pelo corto; otros, tienen las patas rectas, y son, con frecuencia, de pelo grueso, como los perros de aguas."
. Sus antepasados
Observando a un basset, nos percatamos de una estructura pesada abrigada con una piel abundante, abanderada con orgullo por una imponente cabeza y guiada con precisión por una nariz puntual.
Con tales premisas, es de obligada condición delatar al perro de San Humberto como padre de esta raza.
Estos sabuesos desarrollados con recelo durante los siglos V-VII por los monjes de esta orden en su monasterio de las Árdenas en la frontera franco-belga, coexistían en sus dos variedades; los de color negro y canela, de cabezas pesadas, largos cuerpos, grandes orejas y miembros sustancialmente cortos, gruesos y adaptados al trabajo en unas zonas cerradas de monte bajo, donde debían emplearse en la caza de piezas menudas como conejos y liebres. También habían desarrollado un tipo de patas más largas, de color blanco y utilizado en la persecución de piezas mayores como lobos, jabalíes y venados. Seguramente este tipo daría origen posteriormente al talbot.
Estos sabuesos eran considerados en Francia por los cazadores nobles como perros de valor incalculable por sus excelentes condiciones en la caza de manera que todos los años los monjes regalaban algunos ejemplares a la alta sociedad, extendiéndose así por toda Francia, donde fueron cruzados con otras razas de origen local entre los que se también se encontraban individuos bassetizados. La selección natural de las distintas zonas geográficas, con una climatología y tipo de caza particulares, llevaron a los aristócratas a crear su tipo más apropiado. Es así como surgen la mayoría de razas de sabuesos franceses; los actuales chiens courants, desde los grandes chiens d´ordre(de gran talla, utilizados en la caza a caballo de grandes animales), los chiens briquets (cuya talla es mediana, utilizados para cazar en jauría en la chasse a courre de liebres, corzos, etc…) hasta los basset (de baja estatura, empleados en la chasse à tir, en la cual se cazaba a pie, con ayuda de armas de fuego).
Francia es la cuna del basset y pronto se hace popular entre los cazadores pertenecientes a la nobleza tanto como perro de madriguera como perro de rastreo. Diferentes variedades se expanden por todo el país:
- Basset de Normandía
- Basset leonado de Bretaña
- Basset artesiano
- Basset de las Árdenas
- Basset grifón vandeano
- Basset de los Vosgos y de la Selva Negra
- Basset azul de Gascuña
- Basset de Saintonge
La realeza y la sociedad adinerada centraba sus esfuerzos en las cacerías de los grandes animales. El tiempo y el dinero no eran limitantes para estas gentes y aprovechaban sus otros rastreadores, los bassets, para entrenarse con relajación practicando la chasse a tir.
Muchos son los autores que elogian al basset en sus obras; Jean de Sélincourt en su libro Le Parfait Chasseur (1682) afirma: "…el basset es un perro sumamente útil para quienes cazan con arcabuz…"
. El ocaso de los sabuesos
Pero los tiempos de bonanza se terminan cuando tiene lugar la Revolución Francesa en 1789.
La caza simbolizaba al opresor. Muchos sabuesos son sacrificados y diversas razas se ven avocadas a la desaparición. El basset de Saintonge y el ardennais se extinguen por completo, mientras que basset azul de Gascuña o el basset leonado de Bretaña sufren serias dificultades de supervivencia.
. El resurgir
Los perros que lograron salvarse de la masacre (para ello fueron escondidos o disfrazados de plebeyos cortándoles las orejas), volvieron poco a poco a ser criados y entrenados en al caza con el restablecimiento del régimen aristocrático bajo Luis XVIII.
Gracias a gentes afanadas, vuelven a resurgir con fuerza el basset artesiano, el normando y el vandeano. Así, a finales del siglo XIX, uno de los personajes más importantes de toda la historia de la Vénérie francesa, el conde E. Le Couteulx de Canteleu que disponía de una jauría de artesianos, escribe en su libro Las razas de perros de rastreo franceses en el siglo XIX (1873):
"A pesar de su conformación, más defectuosa que graciosa, los bassets son vigorosos y resisten bien la fatiga; son perfectos para la caza con armas de fuego. Se mantienen bien en grupo y su voz resulta sonora desde lejos. Como ellos marchan casi siempre con una velocidad prudente y moderada, en razón de su estructura, la caza no se espanta de su persecución, y, jugueteando ante ellos, se deja matar más fácilmente."
Le Couteulx había desarrollado un tipo de basset más bien pequeño, rápido, con poca sustancia y vivaz, pero un tanto falto de tenacidad.
Paralelamente, en Normandía, otro personaje, el Señor Lane, poseía un tipo más pesado, más lento, dotado de buena voz y con mucha tenacidad, pero falto de iniciativa y empuje. Debido a la proximidad geográfica, estas dos variedades se funden en una y crean el basset artesiano normando, que tendría una repercusión importante en la futura consolidación de la raza.
. De basset a hound
Cuando en 1066 se establece en Inglaterra la monarquía normanda, trae consigo una serie de acepciones culturales. Entre ellas estaba la forma de cazar a caballo con jauría que tenían los franceses, de manera que la aristocracia inglesa se deja cautivar por esta forma de venar.
Algunas clases de grandes sabuesos como los gascones o los San Humberto fueron importados desde la Galia, hecho que contribuyó a la creación de muchas de las actuales razas inglesas.
A finales del siglo XIX, en 1866, se presentan los primeros bassets en Inglaterra. "Basset" y "Belle" eran una pareja de ejemplares de la línea de Le Couteulx pertenecientes al plantel del marqués de Tournon de Francia que habían sido ofrecidos al señor Lord Galway. Comienza la cría de bassets en Inglaterra y la formación de los primeros planteles.
En 1874, Sr Everett Millais compra en París, en el Jardin d´Aclimatacion otro animal llamado Model, siendo el primer basset exhibido públicamente en Inglaterra. Debido a que no disponía de más ejemplares, se vio obligado a la cruza con razas distintas como el beagle, hasta que decide hacer sociedad con Lord Onslow, que en ese momento disponía de una pequeña jauría heredada de Lord Galway. Así, se pudo continuar con la cría de individuos relativamente puros.
En 1880 los Srs. George Krehl y Louis Clement traen nueva sangre de Francia de la línea de Le Couteulx. Entre el grupo de perros importados estaban Fino de Paris (que estaba de padrillo en el Jardin d´Aclimatacion),Júpiter, Guinevere y Pallas. Ejemplares estos que cementaron una sólida base en la evolución de la raza.
. El fracaso de Lane
En 1882, el Sr. Krehl se decide a traer perros del plantel del Sr Lane, pero a pesar de su mayor pureza, no tuvieron demasiado éxito, debido posiblemente al color de su capa o a su pesada constitución, que disminuía sus aptitudes para la chasse a courre, pues la caza con armas de fuego no se arraigó tanto como en Francia y los ingleses prefirieron cazar la liebre a fuerza con sus bassets, tal y como lo venían haciendo con sus beagles. Para ello tuvieron que desarrollar un tipo ideal para dicha función, más ligero y veloz.
. El nacimiento de un Club
En 1884 se crea en este país el Basset Hound Club que cuenta con ilustres miembros como Le Couteulx, Millais, Lord Oslow, Lord Galway, el Sr.Krehl, los Srs. Kennedy, etc…
Con tales influencias el Club prospera, el número de animales inscritos aumenta y finales de los 80 se redacta el primer estándar.
Aunque bien es cierto que la mayor parte de los esfuerzos estaban destinados a la cría de perros de exposición, losfield trials se ponen de moda y hacia 1900 había ya tres planteles de caza en Inglaterra: el Walhamptom, creado por los Heseltine en las inmediaciones de Limington y las Wintershill y Wolvercote cerca de Bishop´s Waltham.
Este es el momento en el que se hacen también las primeras importaciones de basset grifón vandeano, hecho que repercutiría en la evolución futura del basset hound al ser empleado como elemento de cruza sobre todo entre los perros de trabajo para aporte de iniciativa y ardor.
- La raza se degenera lentamente
Más de veinte años criando in breeding (con la sangre de perros muy emparentados entre sí), llevan a la raza a una degeneración paulatina que debe ser paliada con el aporte de nuevos genes. Se había producido una pérdida de tamaño, disminución de sustancia y graves defectos mentales.
"...en consecuencia empleé el sabueso como vehículo para incorporar la sangre nueva que contrarrestaría la incipiente degeneración del basset…" se pronuncia Millais en la última década del siglo XIX. En efecto, Millais se volca en la tarea de rejuvenecimiento del basset desechando la importación de más perros franceses según él inferiores en tipo y en tamaño. Después de una serie de cruces cuidadosamente seleccionados entre los que a buen seguro intervino el blood hound, su propósito se torna realidad.
Los animales ingleses alcanzan mayor alzada, más sustancia y mejores cabezas. Características que incluso hoy se mantienen.
- Asociación de Masters
En la primera década del siglo XX, la raza había vuelto a debilitarse. Se crean dos líneas paralelas y diferenciadas. Por un lado, los perros de belleza y por el otro los perros de trabajo. Surgen entonces las disputas y la división es inevitable.
En 1911 los planteles de trabajo se desentienden del Club y se unen para formar la Masters of Basset hounds Association presidida por Lord North y formada entre otros por Godfrey Heseltine, Dudley Carlton, Valentine Fleming, Tredegar, Sir Maurice Bromley-Wilson y el coronel Burns-Hartopp.
La Masters Asociation crea sus propios registros genealógicos y organiza sus reuniones de caza y sus eventos que tenían lugar en Rugby y en Bambury, estaban vedados a toda persona (a excepción de la reina) perteneciente al antiguo Club.
La entidad creció con éxito. Algunas de las míticas jaurías registradas en esta entidad en 1974 fueron:
. De Burgh, en Suffolk, Cambridgeshire
. Fourshires, en Oxford
. Leadon Vale, en Worcesterhire
. Oaston, en Coventry
. Westerby en Leicestershire, Condados Cercanos a Londres y Gales del Sur. Sus perros eran puros y fueron los sucesores de los Walhampton.
. Albany en Leicestershire y Lincolnshire.
. El surgimiento de dos nuevas líneas de hounds:
Los bassets puros formaron los cimientos para la formación de dos nuevas líneas de hounds. Por un laso un tipo de basset mixto, prácticamente puro pero más ligero, con mayor alzada y más activo, obtenido de la cruza con vandeanos, beagles, harriers u otros sabuesos locales, que será calificado como basset inglés. Por otro lado, un tipo de perro mixto que recibirá el nombre de harehound (rastreador de liebres), que es el fruto de los sucesivos cruces con harriers, vandeanos, beagles o sabuesos locales y las preferencias individuales de algunos Masters. Su alzada es mayor que la del basset, con menos sustancia que este, más cuadrado y su conformación se acerca mucho a la de un pequeño harrier.
Una de las personas que más trabajó con harehounds fue el Sr. Lioner Wolmer que a mediados de 1900 poseía una jauría de beagles en los condados cercanos a Londres; la West Lodge. Es entonces cuando decide pasarse a la cría de bassets ingleses. Para ello fue introduciendo sucesivamente nueva sangre en su plantel (vandeanos de Castle Milk e incluso pequeño azul de gascuña) creando esta nueva estirpe de perros.
- La dinastía Heseltine
Posiblemente fue la familia que más aporte hizo al basset tanto de trabajo como de exposición.
Los primeros perros del plantel Walhampton fueron traídos en 1980 y procedían del capitán Peacock y luego fueron haciendo compras sucesivas hasta aumentar su plantel.
La función principal de la jauría en su nacimiento era la caza (de tejones y posteriormente de liebre) y las exposiciones quedaban relegadas a un segundo plano.
La ubicación de la jauría estaba en Lutterworth, Leicersterhire.
Sus dueños, los Heseltine, eran grandes cazadores.
Pronto comienzan también a interesarse por las exposiciones de belleza alcanzando grandes éxitos.
En 1933 se produce la dispersión de su plantel que fue subastado y sus perros se dispersaron por todo el mundo. Muchas otras jaurías de renombre como la Westerby se fundaron con perros Walhamtom.
- Mujeres con encono:
Dos guerras mundiales y una división interna. Este es el panorama por el que atraviesa el basset durante buena parte del siglo XIX.Pero ni la crisis económica ni la desunión quitan el aliento a mujeres con alma de hierro.
En la primera mitad del siglo la Sra Nina Elms adquiere una pareja de bassets a la Srta Adams (quien disponía de una jauría de caza) y funda en 1929 su propio plantel: los bassets Reynalton.
También las Sra Grew y Rumball (afijo Archdale) trabajan activamente para revivir al Club, organizando actividades…
A comienzos de la segunda mitad del siglo con el Club arruinado es momento el que dos mujeres, Peggy Keevil con su plantel Grims y Angela Hodson con el Rossingham, dan vida al nuevo Basset Hound Club logrando incrementar el número de animales registrados hasta límites insospechados, pues las guerras habían devastado casi por completo a todos los planteles.
Para ello organizaron eventos, divulgaron actividades de trabajo e importaron nueva sangre procedente de Estados Unidos (del plantel Lyn Mar Acres) donde la raza vivía mejores momentos y de Francia (aunque estos artesianos no fueron aceptados con agrado debido a que suponía un paso atrás en la evolución de la raza).
Su objetivo era el de criar animales bellos pero lo suficientemente activos como para que pudiesen desarrollar su trabajo en el campo. Promueven y organizan pruebas de trabajo e incluso crean una jauría perteneciente al Club.
- Su perfeccionamiento En los tiempos del primer presidente George Washington se produce su entrada oficial en América (el general Lafayette le presentó un ejemplar como regalo). Los inmigrantes europeos ayudan al proceso de expansión de la raza en el nuevo continente y el interés por la misma se incrementa.
Ayudados por una situación económica boyante, perros de numerosos planteles europeos son comprados y llevados a Estados Unidos. Las importaciones son numerosas. Francia e Inglaterra (sobre todo los animales Walhampton y posteriormente Grims) proporcionan sangre de excelente calidad y la cría se intensifica.
- Un Club que nace en el campo
Las aptitudes de este perro de rastreo no pasan desapercibidas en América. Un grupo de aficionados fueron reunidos en Michigan por Guillermo Fritz y Emil Seitz en 1935 con la finalidad de realizar pruebas de trabajo creándose así el American Basset Hound Club.
Tal fue el éxito de estos field trials, que continuaron realizándose hasta que dos años más tarde, el American Kenel Club los dio como oficiales.
- Divergencias políticas
Debido a disputas con la canina francesa, el Kennel Club americano no consiente el registro de individuos galos. Así, los perros americanos evolucionan de manera distinta, resultando más pesados, más descendidos de pecho e incluso más cortos que sus vecinos europeos. Su Club redacta un estándar que se adapte a los nuevos tiempos. La estructura del basset pierde funcionalidad.
A pesar de ello los americanos supieron rectificar y hoy en día, Estados Unidos sube a las tarimas de belleza perros con una constitución apropiada para el campo, organizando sus propias pruebas de trabajo y haciéndolos concursar incluso en pruebas de agility y tracking.
Actualmente, son pocos son los criadores europeos que no posean sangre americana en sus planteles.
- Un perro para todo
Los cazadores americanos emplearon al basset para cazar todo tipo de piezas; liebres, conejos, mapaches, venados e incluso esclavos.
Las jaurías estadounidenses comenzaron a registrarse en el Nacional Beagle Club. La mayor parte de ellas estaban ubicadas en el Este debido a que hacia el Oeste la afición por la caza decrecía. Sus preferencias eran sobre todo la liebre europea que había sido introducida, el conejo cola de algodón y el zorro.
Entre estas estaban en 1977:
- Ashland bassets (Virginia)
- Coldstream bassets (Pensylbania)
- Flint Hill Bassets (New Cork)
- Skycasetle Bassets (Pensylbania)
- Somerset bassets (Virginia)
- Southern Illinois Foot bassets (Carbondale)
- Spring Creek bassets (Illinois)
- Stockford bassets (Pennsylbania)
- Tantivy bassets (Kansas)
- Tewksbury foot bassets (New Jersey)
- Timber Ridge bassets (Maryland)
- Wayne Dupage Foot bassets
- Winward bassets
Aunque las diferencias no son tan notables como en Europa, también en América los perros de show difieren de los que trabajan y mientras que un animal de bench pesa como término medio 27 kilos, uno de caza, de agility o uno de tracking, ronda los 21 kg.
. Sus primeros pasos en España
Posiblemente los primeros colonizadores de nuestro país viniesen como perros de compañía de manos de particulares.
La primera referencia oficial data de hace 40 años, cuando un ejemplar, Fredwell Blairgold Boagside, fue expuesto en Madrid convirtiéndose así en el primero en alcanzar el campeonato de España.
Más tarde, la raza comenzará a despertar el interés de la gente de show y se fundan criaderos importantes como Los Madroñales (Madrid) o La Fragata (Barcelona) que tendrían una gran repercusión en el establecimiento y difusión de esta raza en la península.
En 1995 se funda finalmente el Club Español del Basset Hound.
